แม่เหล็กบางชนิดเรียกว่าแม่เหล็กถาวรใช้แรงกับวัตถุที่ไม่มีอิทธิพลภายนอก แร่เหล็ก magnetite หรือที่เรียกว่า Lodestone เป็นแม่เหล็กถาวรตามธรรมชาติ แม่เหล็กถาวรอื่น ๆ สามารถทำได้โดยการทำให้วัสดุบางอย่างมีแรงแม่เหล็ก เมื่อแรงถูกกำจัดออกวัสดุเหล่านี้จะคงคุณสมบัติทางแม่เหล็กของตัวเองเอาไว้ แม้ว่าคุณสมบัติของแม่เหล็กอาจเปลี่ยนแปลงตลอดเวลาหรือที่อุณหภูมิสูงวัสดุเหล่านี้โดยทั่วไปถือว่าเป็นแม่เหล็กถาวรดังนั้นชื่อ
แม่เหล็กอื่น ๆ เรียกว่าแม่เหล็กไฟฟ้า พวกเขาทำโดยรอบวัสดุบางอย่างกับขดลวด เมื่อกระแสไฟฟ้าผ่านขดลวดวัสดุเหล่านี้ออกแรงเป็นแม่เหล็ก เมื่อกระแสไฟฟ้าถูกปิดแรงแม่เหล็กของวัสดุเหล่านี้จะลดลงจนเกือบเป็นศูนย์ วัสดุแม่เหล็กไฟฟ้ายังคงคุณสมบัติแม่เหล็กเล็กน้อยหากไม่มีการไหลของกระแสไฟฟ้าในขดลวด
แม่เหล็กทุกชนิดมีสองจุดที่แรงแม่เหล็กดีที่สุด จุดสองจุดนี้เรียกว่าเสา สำหรับแม่เหล็กแท่งสี่เหลี่ยมหรือทรงกระบอกเสาเหล่านี้จะอยู่ที่ปลายตรงข้าม เสาหนึ่งเรียกว่าเสาค้นหาทิศเหนือหรือเสาทิศเหนือและอีกขั้วหนึ่งเรียกว่าเสาค้นหาทิศใต้หรือเสาใต้ คำศัพท์นี้สะท้อนให้เห็นถึงการใช้งานครั้งแรกของวัสดุแม่เหล็กเช่น lodestone เมื่อหยุดจากเชือกขั้วโลกเหนือของเข็มทิศดิบตัวแรกจะ "ค้นหา" หรือชี้ไปทางทิศเหนือเสมอ ลูกเรือช่วยนี้ในการตัดสินทิศทางที่จะคัดท้ายไปยังดินแดนที่ห่างไกลและกลับบ้าน
ในเทคโนโลยีปัจจุบันของเราการประยุกต์ใช้แม่เหล็กรวมถึงเข็มทิศ, มอเตอร์ไฟฟ้า, เตาอบไมโครเวฟ, ตู้หยอดเหรียญ, เครื่องวัดแสงสำหรับการถ่ายภาพ, แตรรถ, โทรทัศน์, ลำโพงและเครื่องบันทึกเทป